El aceite de palma proviene del fruto de la palma aceitera. En realidad, es el mismo fruto del que se obtiene el aceite de coco, sólo que mientras que éste se obtiene de la parte blanca comestible, el aceite de palma se extrae de partes no comestibles del fruto. Recientemente se despertó una ola de protestas debido a supuestos daños para la salud y ambientales del aceite de palma. Sin embargo, es el aceite más consumido y cultivado en el mundo y seguramente ya formaba parte de tu vida cotidiana… ¡sin que lo supieras!
El aceite de palma en la alimentación
El aceite de palma no es un producto nuevo. De hecho, se utiliza para la alimentación desde los tiempos más remotos en el lugar de origen de la palma africana de aceite o palma aceitera. Actualmente se consume en los hogares de África, sudeste asiático y Brasil. En el resto del mundo se consume poco, como aceite para freír. El 80% de la producción se destina a la industria alimentaria.
Desde el punto de vista nutricional, el aceite de palma es muy diferente a los demás. Es rico en ácidos grasos saturados, es de color rojizo debido a su contenido en betacarotenos y en las versiones sin refinar, tiene un aspecto opaco y poco homogéneo.
Las críticas que se han hecho al aceite de palma no provienen tanto de sus valores nutricionales como de los problemas ambientales que causa su producción como bien lo explica la Asociación Española de Pediatría en un comunicado sobre el aceite de palma en la alimentación infantil.
Probablemente estás consumiendo aceite de palma desde hace años… ¡sin saberlo! Es que recién a fines del año 2014 se dio un cambio en el etiquetado de alimentos, y los fabricantes debieron comenzar a especificar qué tipo de grasas vegetales utilizaban bajo la denominación genérica de aceite vegetal. ¡Así apareció el aceite de palma!
Específicamente, los alimentos que contienen aceite de palma son:
- Aceite líquido para freír.
- Margarinas de mesa.
- Margarinas para panificación, bollería industrial, pasteles y galletas.
- Mantecas para panificación.
- Vanaspati (sustituto de grasa de leche de vaca o búfala en India y países árabes).
- Shortenings (sustituto de manteca de cerdo).
- Mayonesas y aderezos para ensaladas.
- Equivalente o sustituto de manteca de cacao para la elaboración de chocolates, coberturas y cremas para rellenos.
- Leche en polvo reconstituída.
- Cremas no lácteas para el café.
- Quesos.
- Helados.
El aceite de palma y el etiquetado de alimentos
Dediquemos un párrafo al etiquetado de alimentos, los aceites vegetales y el aceite de palma.
De acuerdo a la nueva normativa vigente en la Unión Europea, desde diciembre de 2014 las etiquetas deben informar claramente qué tipo de grasas vegetales contienen. Los fabricantes de alimentos tenían tiempo para adecuar sus etiquetas hasta el año 2017.
Sin embargo… ¡el aceite de palma puede tener hasta doscientas denominaciones diferentes! Esto se debe a los múltiples usos industriales. En la industria de la alimentación debe constar claramente si se ha utilizado aceite de palma o palmiste. En otras industrias aparecen derivados como palmitato o palmitol y en otras industrias puede ser aún más difícil de identificar.
Si al leer la etiqueta de un producto que contiene grasas vegetales no figura qué tipo de aceite específico se utiliza, aún tienes una oportunidad: si el contenido en grasas saturadas supera el 40 por ciento del total de las grasas, es muy probable que ese producto haya sido elaborado con aceite de palma.
Las críticas ambientales al aceite de palma
Desde que se puso en evidencia que la industria alimentaria utilizaba el aceite de palma para la elaboración de muchos productos, muchas organizaciones ambientalistas y también organismos públicos de salud comenzaron a preocuparse por su impacto en la salud y el medio ambiente.
Desde el punto de vista de la salud el problema está en el alto aporte de grasas saturadas. Sin embargo los consumidores pueden ahora controlar el consumo ya que las etiquetas de los alimentos deben informar de dónde provienen las grasas vegetales que integran el producto.
Desde el punto de vista ambiental es importante saber que este aceite es actualmente el más consumido y cultivado en el mundo, y que la producción se destina a las industrias de la alimentación, cosmética y biocombustible. Pero estos usos están provocando que cada vez se destinen mayores superficies al cultivo de la palma aceitera, destruyendo bosques, perjudicando la biodiversidad y aumentando la cantidad de residuos. Además, durante el proceso de refinado se general sustancias contaminantes.
Actualmente se procura llegar a la certificación de producción sostenible a través de diferentes organizaciones que agrupan productores, distribuidores, consumidores y autoridades gubernamentales.
El aceite de palma en las industrias
Ahora que ya sabes que las grasas vegetales utilizadas en la industria de la alimentación son, básicamente, aceite de palma, te interesará saber en qué otros productos puedes encontrarlo.
Para comenzar, el 80% de la producción de aceite de palma se destina a la industria de los alimentos. El 20% restante está dedicado a la producción de biocombustibles, productos de higiene personal, medicamentos y otras industrias.
Según datos de organizaciones ambientalistas, el 50% del aceite de palma importado por la Unión Europea se destina a biocombustibles, siendo en España este destino el 45% de las importaciones.
Es interesante saber que el biocombustible producido a partir de la palma aceitera es más compatible con los combustibles de origen fósil, facilitando la mezcla, y además a diferencia de otros biocombustibles, puede ser utilizado como combustible para aviones.
En la industria farmacéutica se utiliza para elaborar suplementos alimentarios ya que cubre las deficiencias de vitamina A especialmente para mujeres embarazadas y niños y tiene posibles efectos antioxidantes a partir de sus contenidos en vitamina E y betacarotenos.
Otras indistrias que utilizan el aceite de palma son:
- Elaboración de alimentos para animales
- Jabones
- Plastificantes y estabilizantes
- Resinas epoxi
- Velas
- Industria textil
- Tintas
- Lubricantes
- Productos de cuidado personal como cremas para el cuidado de la piel con propiedades hidratantes, para la prevención de arrugas y líneas de expresión y tratamiento de inflamaciones e irritaciones de la piel.
Sorprendente, ¿no es cierto? El aceite de palma resultó ser un viejo conocido… desconocido, pues se mantenía oculto bajo sus distintas denominaciones.
